Julia Tilburg krijgt Veni-beurs voor bloedplaatjesonderzoek

Julia Tilburg, junior groepsleider bij Sanquin, heeft een Veni beurs gekregen voor haar onderzoek naar de principes achter de productie van bloedplaatjes. Dat heeft de NWO vandaag bekend gemaakt. Met de beurs kan Julia de komende drie jaar onderzoek doen. 

Onderzoekers die in aanmerking komen voor een Veni-subsidie hebben ‘academische kwaliteiten die duidelijk uitstijgen boven wat gebruikelijk is’, stelt de NWO. De Veni-subsidie is bedoeld om wetenschappelijk innovatief onderzoek te financieren en hiermee deze onderzoekers de mogelijkheid te geven zich te ontwikkelen als zelfstandige onderzoekers. 

Julia werkt sinds oktober 2023 bij Sanquin, maar heeft er al wel een aantal jaar in het onderzoek op zitten. Haar PhD deed ze bij het LUMC, over een genetische factor die van invloed is op het risico op trombose. Daarna vertrok ze voor een postdoc traject naar Boston, om aan Harvard Medical School en Boston Childrens Hospital te werken aan onderzoek naar het ontstaan van bloedplaatjes. Dat was ook met een NWO beurs overigens, de zogenaamde Rubicon beurs. Op een congres in Londen kwam ze in contact met Sanquin, waar ze vervolgens als junior groepsleider aan de slag kon. 

Onderzoek naar productie van bloedplaatjes 
"Ik ben enorm gefascineerd door ons beenmerg, er is nog zoveel dat we niet weten. Mijn huidige onderzoek richt zich op de werking van megakaryocyten. Dat zijn grote cellen in het beenmerg, die bloedplaatjes produceren. We weten dat megakaryocyten in het beenmerg niet allemaal hetzelfde zijn, en dat dat te maken lijkt te hebben met communicatie tussen deze cellen en de cellen om hen heen; de niche. Zo zijn er megakaryocyten die de stamcellen in het beenmerg ondersteunen, of een rol spelen in de afweer. Een verstoring in deze niche kan zorgen dat iemand te veel of te weinig bloedplaatjes maakt of dat er een vorm van bloedkanker ontstaat. Wat wij bij Sanquin het meest interessant vinden is de megakaryocyt die veel bloedplaatjes produceert. Een zo'n cel kan duizenden plaatjes produceren." 

Communicatie tussen cellen 
De techniek die Julia toepast heet spatial transcriptomics. Julia: "We onderzoeken het RNA in die verschillende megakaryocyten met al die verschillende functies. Daardoor leren we te begrijpen welke genen belangrijk zijn voor die functies, zoals het produceren van bloedplaatjes en de communicatie met andere cellen in het beenmerg. Omdat de cellen in het beenmerg elkaar voortdurend beïnvloeden, is het belangrijk om de megakaryocyt juist te bestuderen in zijn eigen omgeving van het beenmerg. We doen onze analyses daarom in coupes van het beenmerg, afkomstig van beenmergpuncties." 

"Als we snappen hoe we megakaryocyten in de richting kunnen laten bewegen van cellen die enorm veel plaatjes produceren, kan dit uiteindelijk toegepast worden voor patiënten die te weinig bloedplaatjes maken en last hebben van bloedingen. Ook kan deze kennis worden toegepast bij het kweken van bloedplaatjes in het lab. Dat is nog wel toekomstmuziek hoor, maar ik ben trots er deze bijdrage aan te kunnen gaan leveren." 

Julia is blij met de beurs die haar onderzoek mogelijk maakt, en met de erkenning die ze ermee krijgt. "Verder steun ik op mijn samenwerking met het Nederlands Kanker Instituut dat veel expertise bezit op het gebied van spatial transcriptomics. Voor celcommunicatie studies zet ik nu leuke modellen op met mijn samenwerkingspartner Arthur Svendsen, er worden al mooie experimenten uitgevoerd door Marleen Zuurveld en Helena Kooi, waarmee we echt grip proberen te krijgen op hoe cellen met elkaar praten.” Voorlopig is Julia in ieder geval nog nog niet klaar met het beenmerg. "Er is nog zoveel te ontdekken!" 

Sanquin feliciteert Julia van harte met de Veni beurs, en wenst haar veel succes met haar onderzoek!